Kuigi meil on ettekujutus sellest, kuidas inimesed on arenenud pärast seda, kui Maal tekkis elust säde, on tõde siiski see, et teadus ei tõmba kaugeltki seda, kuidas meie liigid on edasi arenenud. Nii et see on alati nii põnev, kui avastatakse uus pusletükk, mis moodustab meie loo, kas pole?

Sissepääs Sterkfonteini koobastesse (Wikimedia Commons / PZFUN)

1994. aastal sattus paleontoloog nimega Ronald J. Clarke ühe neist "tükkidest", kui teda hoiatati, et grupp demineerijaid leidis läheduses asuvas Sterkfonteini koobastes tuntud koobasansamblis toimunud väljakaevamiste käigus fossiilideks osutunud fossiilid. Lõuna-Aafrika Vabariigist Johannesburgist. Clarke tuvastas seejärel kohas mõned luud - ja esimeste hulgas oli neli väikest jalaluu.

"Väikese jala" jala luud (Wikimedia Commons / Mike Peel)

Veider avastus

Paleontoloog kaevas kaevamist ja 1997. aastal avastas Clarke vaid ühe jala asemel meie esivanemate ühe vanima ja täiuslikuma luustiku - perekonna Australopithecus 3, 6 miljoni aasta vanuse hominiidi. Teadlase sõnul sulandus fossiil täielikult koopa setetesse ning ta ja ta meeskond pidid kasutama pisikesi tööriistu, peaaegu nagu nõelad, et kõik luud kahjustusi tekitamata eemaldada.

Mehed Clarke meeskonnas (BBC / Paul Myburgh)

Seejärel veeti fossiilid hoolikalt laborisse, et ülejäänud sete saaks luustikust eemaldada. Kuid selline töö tasus kindlasti ära. Nüüd, umbes 20 aastat hiljem, näidati avalikkusele lõpuks nelja luust alguse saanud avastust ja see muutus üheks kõige olulisemaks avastuseks, mis on seotud meie liigi päritoluga.

Ronald Clarke ja väike jalg (Wikimedia Commons / Wits University)

Teadlased on lõpetanud fossiilide puhastamise ja monteerinud „väikese jala” skeleti - nagu see teada sai - ja selle erakordse isendi uurimine võib täita mõned lüngad, mis eksisteerivad inimese evolutsioonilises joones. Paleontoloogide sõnul oli Väike Jalg umbes 1, 35 meetrit pikk ja näo, hammaste ja vaagna struktuuri põhjal leidsid teadlased, et hominiid oli tegelikult “hominiid”.

Noor tüdruk

Paleontoloogide arvates oli Väike Jalg noor inimene, kes võis elu kaotada, kui kukkus läbi ava maa-alustesse koobastesse. Lisaks selgitasid nad, et fossiili avastamine viitab sellele, et meie iidsed esivanemad olid Aafrikas palju laiemalt levinud, kui seni arvati, ja nende luustik, mis oli nii täielik, oli esimene, mis võimaldas teadlastel võrrelda üla- ja alajäsemete pikkus samal isendil.

Väikejalg enne setetest täielikku eemaldamist (Science Alert / Witwatersrandi ülikool)

Analüüsides muide juhiti tähelepanu sellele, et Väikese Jala jalad olid pikemad kui käed ja et tema käed olid väikesed, mis viitas sellele, et selles osas meenutas ta rohkem inimesi kui primaate. Teadlased tegid kindlaks ka selle, et Smallfoot kõndis püsti ja magas tõenäoliselt puudes.

Huvitav on see, et Sterkfonteini koobastes leiti ka teisi ülitähtsaid fossiile, mille vanus oli erakordselt suur - 2, 3 miljonit kuni 3 miljonit aastat - ja see piirkond sai tuntuks kui inimkonna häll.

Veel üks oluline asi, mida tuleb täpsustada, on see, et Smallfoot, ehkki vanim terviklik luustik, mille eales avastanud, pole kõige "vanim". Selle tiitli omamine on endiselt 4, 4 miljonit aastat vana Ardi- nimeline hominiid - Ardipithecus ramidus emane, kes avastati Etioopias 1990. aastate alguses, kuid kelle luustik pole nii täielik.